O primeiro país a adotar códigos postais foi a Alemanha, em 1942. Tratava-se de um sistema rudimentar, usando números de dois dígitos de oberpostdirektion (área postal). Códigos de quatro dígitos foram introduzidos em 03 de novembro de 1961. Outros países adotaram um sistema de quatro dígitos incluem a Áustria (01 de janeiro de 1966), a Austrália (01 de julho de 1967), a Bélgica (15 de dezembro de 1969), a Dinamarca (20 de setembro de 1967), a República Democrática Alemã (01 de janeiro de 1965), a Noruega (18 de março de 1968) e a Suíça (26 de junho de 1964). Países que usam um sistema de cinco dígitos incluem a Finlândia (01 de janeiro de 1971), a França (outubro de 1965), a Itália (01 de julho de 1967), a Suécia (19 de março de 1968), os Estados Unidos (01 de julho de 1963) e a antiga Iugoslávia (01 de janeiro de 1971). O Japão iniciou o uso de um sistema variável usando de três a cinco dígitos em 01 de julho de 1968.
Vários países têm um sistema alfanumérico, que é capaz de codificar a rua do destinatário de forma precisa, enquanto os sistemas de quatro e cinco dígitos meramente codificavam a cidade. O Reino Unido foi o pioneiro em códigos alfanuméricos, tendo Norwich estabelecido um código experimental em 1959. Os códigos postais não eram adotados de forma geral até 1966. Croydon foi a primeira cidade inteiramente codificada. No entanto, o sistema não fora totalmente implementado até 1973. As Filipinas adotaram um sistema alfanumérico em 01 de janeiro de 1968, usando uma letra de A a O, representando as dez regiões do país, e três dígitos. A introdução gradual dos códigos postais no Canadá iniciou na capital Ottawa em 01 de abril de 1971 e não estava completa até 1974. Seu sistema consiste de seis letras e numerais em dois grupos de três, como no sistema britânico (cinco a sete unidades).
Além dos carimbos postais, que (com a exceção da Grã-Bretanha) incluem os códigos postais, todos os países que os usam também emitiram selos, etiquetas, panfletos e carimbos com slogans fazendo publicidade dos seus sistemas de codificação postal.
Hoje em dia, tanto os países mencionados como outros países já possuem sistemas de código postal mais modernizados, permitindo a distribuição mais precisa de correspondências e encomendas. Por outro lado, muitos países, por diversas razões, ainda não possuem sistema de código postal, e alguns países o adotaram recentemente, como a Angola, que iniciou o sistema de codificação postal apenas em 2018.
No Brasil, o Código de Endereçamento Postal (CEP)
No Brasil, o chamado sistema de endereçamento postal foi criado na esteira dos países europeus, no ano de 1971, com o objetivo de organizar, agilizar e facilitar a postagem, localização e distribuição das correspondências de forma lógica. A partir do seu lançamento, sua divulgação à população foi feita por meio da publicação do Guia Postal Brasileiro. Até 1992, os CEPs possuíam cinco dígitos, que permitiam localizar a região, o estado, o município e a região ou distrito. Após a reestruturação do sistema, foram adicionados mais três dígitos, separados por hífen dos cinco anteriores, denominados sufixos de distribuição, com a função de determinar o bairro (na maioria dos casos) e a rua (ou, se grande receptor de correspondências, o condomínio, empresa, etc.). Em uma descrição mais técnica dos dígitos, usam-se as seguintes denominações na ordem dos cinco primeiros dígitos: região, setor, subsetor, divisor de subsetor, respectivamente.
Até 1971, São Paulo possuía a divisão em Zonas Postais (ZP), e o Rio de Janeiro, até 1975, ainda utilizada a divisão em Zonas de Correio (ZC). Essas zonas possuíam dois algarismos e abrangiam mais de uma região, sendo pouco conhecidas da população em geral. Deve-se ressaltar que, até essa época, a cobertura de entrega de correspondência pelos correios era limitada em relação ao que é hoje.
Atualmente, o CEP continua sendo fundamental para agilizar o envio de correspondências e encomendas, sendo utilizado inclusive por transportadoras além dos Correios. Tornou-se um hábito certificar-se que o CEP está correto ao realizar um envio, e a consulta do CEP, desde muitos anos atrás, já vinha sendo facilitada pelo mecanismo de busca de CEP na página dos Correios na internet, tendo sido praticamente extintos os Guias Postais físicos. Hoje, é mais fácil ainda encontrar o CEP, bastando fazer uma consulta no Google e em outros mecanismos de consulta, mas nem sempre as informações estão totalmente corretas. Com o avanço da tecnologia, que trouxe a leitura eletrônica das correspondências no processo de distribuição, o uso correto do CEP torna-se uma maneira eficiente de cumprir os prazos de entrega e facilitar a logística.
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